公元215年，已經基本統(tǒng)一北方的曹操，為了擴大勢力范圍，決定搶在劉備之前攻取益州門戶——漢中。他率領十萬大軍親征長期盤踞在漢中的軍閥張魯。漢中彈丸之地，難與曹操的大軍相抗衡。是戰(zhàn)是降？張魯拿不定主意。張魯?shù)牡艿軓埿l(wèi)則是堅定的主戰(zhàn)派。他主動要求帶領數(shù)萬軍士，鎮(zhèn)守控扼漢中西口的陽平關。當年七月，曹操人馬抵達陽平關外，戰(zhàn)事一觸即發(fā)。

出征前，曹操曾向人了解張魯?shù)那闆r。他們告訴曹操：“想要擊敗張魯非常容易。陽平關南北兩山相距甚遠，根本無法防守。”可當曹操親自察看了陽平關的地勢和布防后，卻發(fā)現(xiàn)情況并不樂觀：當?shù)厣絼蓦U峻難登，張衛(wèi)還在關隘之間筑墻扎寨，居高臨下。哪里是“無法防守”，分明是“無法進攻”。