世界本無(wú)耕地。所有的耕地都是在毀林、毀草、毀濕地的過(guò)程中開(kāi)墾出來(lái)的。人們將這種生產(chǎn)活動(dòng)曰之“開(kāi)荒”。所謂的“荒"，其實(shí)就是天然分布的森林、草原和濕地，它們本是地球生物圈中重要的生命維持系統(tǒng)。因此，大面積開(kāi)荒的結(jié)果必然釀成生態(tài)災(zāi)難。山地森林在涵養(yǎng)水源、維護(hù)江河安瀾中作用巨大，陡坡開(kāi)墾勢(shì)必造成水土流失、洪水泛濫。草原植被在干旱半干旱地區(qū)固土固沙、防止風(fēng)蝕，草原開(kāi)墾勢(shì)必使土地迅速退化和沙化，成為沙塵暴的策源地。大自然無(wú)情的懲罰，使人們將一部分生態(tài)脆弱的耕地退耕還林還草，這是發(fā)展的必然，是科學(xué)的抉擇，也是土地利用方式的回歸。

目前，在我國(guó)21省、區(qū)試點(diǎn)進(jìn)行的退耕還林工程，以其建設(shè)規(guī)模之大、覆蓋面積之廣、涉及農(nóng)業(yè)人口之多、投入資金之巨，均創(chuàng)造了全球生態(tài)工程之最，可謂中國(guó)歷史空前，世界絕無(wú)僅有。按照規(guī)劃，在2001年至2010年的10年之間，退耕造林2.2億畝，宜林荒山荒地造林2.6億畝，共計(jì)新增林草植被4.8億畝。為此，國(guó)家總投資達(dá)3600億元，相當(dāng)于3個(gè)三峽工程的費(fèi)用。