藏緬語族是漢藏語系中語言最多、情況最復(fù)雜的一個(gè)語族。在中國有17個(gè)民族使用藏緬語族數(shù)十種語言。中國歷史上傳說的黃帝和炎帝，與藏緬語族的先民有一定的血緣關(guān)系。司馬遷說“禹興于西羌”，是指中國第一個(gè)夏王朝是藏緬語族的先民羌人建立的。殷商時(shí)期，羌人活躍在中原大地，甲骨文中有許多羌人活動(dòng)的記載。秦時(shí)期，許多羌人被秦統(tǒng)治而融于秦。眾羌中的一部分受秦王朝的驅(qū)趕，“畏秦之威，將其種人附落而西，出賜支河曲數(shù)千里，與眾羌絕遠(yuǎn)，不復(fù)交通。其后子孫各自為種，任隨所之，或?yàn)殛笈７N，越西羌是也；或?yàn)榘遵R種，廣漢羌是也；或?yàn)閰⒗欠N，武都羌是也” 。（《后漢書·西羌傳》）但是“附落而西”或“出賜支河曲數(shù)千里”的羌人，并沒有從歷史舞臺(tái)消失，他們有的西遷至雅魯藏布江流域，與當(dāng)?shù)氐耐林嗳诤?。有的南遷到喜馬拉雅山南麓，在印度、不丹、尼泊爾等地繁衍生息。有的沿橫斷山脈南下，直至緬甸伊洛瓦底江、泰國湄公河流域定居。

語言學(xué)家們根據(jù)語言親緣關(guān)系的遠(yuǎn)近，將語言分為語系、語族、語支等，有的語言學(xué)家還在語言分類中增加了語群、語組等層次?？傊?，語言層次分得越細(xì)，越能夠正確反映語言之間的遠(yuǎn)近關(guān)系。同一語族各語言之間的親緣關(guān)系，表現(xiàn)在各語言之間有數(shù)百個(gè)不同層次的同源詞。它們包括在不同的語義范疇之內(nèi)，如人體各部位的名稱、天體及自然界名稱、動(dòng)植物的名稱、人稱代詞、基本數(shù)詞1—9、核心動(dòng)詞和形容詞等。這批同源詞有的到現(xiàn)在讀音還基本上相同，有的雖然讀音不同，但是有語音對(duì)應(yīng)規(guī)律可循，可以證明它們是同源的（如圖所示，圖示中的讀音是用國際音標(biāo)表示的，與漢語拼音相同的字母，可按相對(duì)應(yīng)的漢語拼音的發(fā)音來讀）。我們從分布在中國西南部以及喜馬拉雅山南麓近300種藏緬語族語言的親緣關(guān)系以及保存在語言里有同源關(guān)系的核心詞、語法構(gòu)造的遠(yuǎn)近關(guān)系中，大致可以推測(cè)這些民族分化的年代不早于4000年前。